食管癌的主要致病原因是亞硝胺類化合物和真菌毒素。

亞硝胺類化合物是已被公認的化學(xué)致癌物，在食管癌高發(fā)區(qū)的糧食和飲水中、食管癌患者的食管黏膜中、食管癌手術(shù)切除的癌標(biāo)本中，均可檢出較高水平的亞硝胺類化合物及其前體物。這些物質(zhì)在胃內(nèi)酸性條件下可合成亞硝胺類化合物，故食用含亞硝胺類較多的食物或霉變食品后，亞硝胺類化合物可通過激活原癌基因和（或）滅活抑癌基因而誘發(fā)食管癌。

真菌毒素也是誘發(fā)食管癌的重要因素之一。在食管癌高發(fā)區(qū)的糧食中、食管癌患者的嘔吐物中、食管癌組織中，均能分離出多種真菌，其中某些真菌有致癌作用。有些真菌能促使亞硝胺及其前體的形成，更促進癌腫的發(fā)生。