膽紅素是血紅蛋白和血紅素蛋白中血紅素分子的降解代謝產物。正常人體每天約產膽線素280克，其代謝的中心環(huán)節(jié)主要是在肝臟內。
黃疸是由于膽紅素代謝障礙，血漿中膽紅素含量增高，使皮膚、鞏膜、粘膜等被染成黃色的一種病理變化和臨床表現。正常血清總膽紅素含量在1.0毫克/100毫升以下，當超過2毫克/100毫升時，臨床上出現黃疸。若血膽紅素的濃度已超過正常范圍，而臨床上未表現出黃疸，稱為隱性黃疸。
黃疸是肝功能不全的一種重要的病理變化，但并非所有的黃疸都是肝功能障礙引起的，例如溶血性黃疸，阻塞性黃疸。黃疸是一系列一種常見體征，并非疾病名稱。
凡能收起膽紅素代謝障礙的各種因素均可形成黃疸。根據其成因大致可以分為三類。
1、因膽紅素排泄的通道受阻
使膽小管或亂細膽管壓力增加而破裂，膽汁中膽紅素返流入血而引起的黃疸，稱梗阻性黃疸或肝后黃疸。
2、因紅細胞大量破壞
網狀內皮系統(tǒng)產生的膽紅素過多，超過肝細胞的處理能力，因而引起血中未結合膽紅素濃度異常增高，稱為溶血性黃疸或肝前性黃疸。
3、因肝細胞功能障礙
對膽紅素的攝取結合及排泄能力下降所引起的高膽紅素血癥，稱為肝細胞性或肝原性黃疸。
在診斷時應在自然光線下進行，并與假性黃疸相區(qū)別。假性黃疸常見于服用阿的平的患者，進食過多胡蘿卜、南瓜、西紅柿及柑桔等食物，但血清膽紅素正常。