硬化癥乃是中樞神經(jīng)系統(tǒng)和免疫有關(guān)的發(fā)炎及去髓鞘疾病。實(shí)際上、神經(jīng)纖維、神經(jīng)元及寡棘突細(xì)胞亦會受損。在歐美，硬化癥是年輕人除了外傷之外導(dǎo)致神經(jīng)障礙最常見的疾病。但在國內(nèi)仍不為一般醫(yī)師所熟悉、因此、藉這個(gè)機(jī)會做個(gè)簡短的介紹。
硬化癥70-75%病患為女性。不過、在原發(fā)性進(jìn)展型硬化癥，男女比例相當(dāng)。多在年輕時(shí)期發(fā)病、以20-40歲最多。平均30歲時(shí)發(fā)生第一次癥狀。原發(fā)性進(jìn)展型硬化癥則較老、平均39-40歲時(shí)發(fā)病。大多數(shù)硬化癥病患是白人、尤其北歐北美為甚。大概40萬國人罹患此疾、而全世界大概有一百萬名病患。而越靠近赤道、尤其是熱帶地區(qū)發(fā)病率很低。
移民理論闡述硬化癥被推測在已開發(fā)的工業(yè)、且具備較佳衛(wèi)生的國家較 常發(fā)生。一個(gè)移民的研究發(fā)現(xiàn)、西印度移民至倫敦後、其硬化癥發(fā)生率仍然偏低;但其子女的罹病率和倫敦其他住民是相同的。硬化癥的原因至今仍然不明。推測會有一些引起發(fā)作的誘發(fā)因子。其中以病毒感染最為熟知;亦有些報(bào)告顯示和細(xì)菌有關(guān)。另外，生產(chǎn)、免疫、壓力等因素亦在考慮之內(nèi)。