呼吸衰竭最早出現(xiàn)的癥狀通常是呼吸困難，因通氣或換氣功能障礙致氧攝入不足、二氧化碳排出受阻，表現(xiàn)為呼吸頻率、深度和節(jié)律改變，如呼吸急促、費(fèi)力等，不同年齡段、有基礎(chǔ)病及生活方式不健康人群表現(xiàn)有差異，機(jī)體缺氧刺激呼吸中樞引起呼吸改變。

從病理生理角度來看，當(dāng)發(fā)生呼吸衰竭時(shí)，氣體交換過程受到影響，機(jī)體缺氧會(huì)刺激呼吸中樞，進(jìn)而引起呼吸的改變。對(duì)于不同年齡段的人群，呼吸困難的表現(xiàn)可能會(huì)有所差異。兒童由于呼吸代償能力相對(duì)較弱，呼吸衰竭時(shí)呼吸困難可能更為明顯，且可能伴有哭鬧不安等表現(xiàn)；老年人呼吸功能本身有所減退，發(fā)生呼吸衰竭時(shí)呼吸困難的癥狀可能會(huì)更早出現(xiàn)且更易加重。有基礎(chǔ)肺部疾病的患者，如慢性阻塞性肺疾病患者，本身就存在通氣功能障礙，發(fā)生呼吸衰竭時(shí)呼吸困難的癥狀會(huì)更早出現(xiàn)且程度可能更重；而生活方式不健康，長(zhǎng)期吸煙的人群，其呼吸道功能受損，發(fā)生呼吸衰竭時(shí)也會(huì)較早出現(xiàn)呼吸困難的癥狀。